Thomas Starzl (1926-2017): een puzzelaar met organen die zelf ook een puzzel was

Voor de pionier op het gebied van orgaantransplantaties waren patiënten puzzels. Hij was niet simpelweg bezig met 'het vervangen van een onderdeel, de rest van het lichaam moet zich aanpassen voordat de gift kan worden geaccepteerd'.

Ook de brengers van die gift waren volgens Thomas Starzl puzzels. "Het is waar dat chirurgen patiënten redden, maar de patiënten redden in ruil daarvoor ons door betekenis te geven aan wat we deden, of probeerden te doen."

 

Zo had de titel van zijn autobiografie uit 1992, 'The Puzzle People', een dubbele lading.

 

In die memoires bekende Starzl dat hij een hekel had aan opereren. Elke keer als hij zich daarop voorbereidde, maakte het vooruitzicht hem misselijk van angst. "Ik streefde mijn hele leven naar bevrijding daarvan."

Dat moment kwam in 1990, toen een patiënt binnen negen maanden na zijn ingreep stierf. Mede door gezichtsproblemen stopte hij abrupt, maar hij zou zich nog lang wijden aan onderzoek.

Die laatste operatie betrof de 14-jarige Texaanse Stormie Jones, die bij Starlz in 1984 op haar zevende 's werelds eerste hart-lever transplantatie had ondergaan. In 1967, het jaar waarin de Zuid-Afrikaan Christiaan Bernard de eerste geslaagde harttransplantatie uitvoerde, had Starlz de primeur van een succesvolle levertransplantatie. Vier jaar nadat zijn eerste poging was mislukt.